ライオンと聞くと、多くの人はアフリカのサバンナを思い浮かべるでしょう。
日本とはまったく縁のない動物に感じられます。
ところが近年の研究によって、「数万年前の日本にライオンがいた可能性が高い」という驚きの事実が明らかになりました。
しかも、それは長年トラだと考えられていた化石から判明したものです。
実は日本列島には、現在では想像もできないような大型動物たちが暮らしていました。
そして、その中にはライオンの仲間も含まれていたと考えられています。
今の日本からは信じられない話ですが、氷河期の日本は私たちが知る風景とはまったく違う世界だったのです。
日本にライオンがいたって本当？
結論からいえば、本当にライオンの仲間が日本に生息していた可能性が高まっています。
そのきっかけとなったのが、日本各地で発見された大型ネコ科動物の化石です。
これらの化石は長い間、「トラのもの」と考えられてきました。
しかし最新のDNA解析によって、その一部がトラではなく「ホラアナライオン」のものであることが判明しました。
青森県や静岡県、山口県などで発見された化石から同様の結果が得られており、偶然の誤判定ではないと考えられています。
つまり、日本にいた大型ネコ科動物はトラだけではなく、ライオンの仲間も含まれていた可能性があるのです。
現代の地理を考えるとライオンよりもトラだろうと思われていたという事です。
ホラアナライオンとはどんな動物だったのか
ホラアナライオン（ケーブライオン）は氷河期のユーラシア大陸に広く生息していた大型肉食獣です。
名前に「ライオン」と付いていますが、現在アフリカにいるライオンとまったく同じ動物ではありません。
研究によると、現代のライオンとは約170万年前に枝分かれした別系統の仲間だったとされています。
さらに興味深いのは、その大きさです。
ホラアナライオンは現代のライオンよりも大型だった可能性があり、オスにも現在のような大きなたてがみはなかったと考えられています。
氷河期に生息していたホラアナライオン（ケーブライオン）は、現代のライオンを上回る巨体を誇った、史上最大級のネコ科動物です。
成体の全長は約2.1〜3.5メートル、体重は約350〜400キログラムに達したと考えられており、現生のアフリカライオンのオス（最大約250キログラム）を大きく上回るサイズでした。
ホラアナライオンの特徴としては、寒冷な氷河期の環境に適応するため、骨格が非常に頑丈だったことが挙げられます。
また、洞窟壁画や化石の研究から、オスであっても現在のライオンのような大きなたてがみは持たず、あったとしても非常に短かった可能性が高いとされています。
その圧倒的な体格と高い捕食能力により、ホラアナライオンは当時のユーラシア大陸における頂点捕食者の一角を担っていました。
また、「ホラアナ」という名前から洞窟で暮らしていたと思われがちですが、実際には洞窟に住んでいたわけではありません。
ヨーロッパの洞窟壁画に描かれていたことから、この名前が付けられたとされています。
つまり旧石器時代の人間はホラアナライオンと遭遇していたというわけです。
なぜ日本にライオンが来ることができたのか
現在の日本は海に囲まれています。
そのため、ライオンが自然にやって来ることは不可能です。
しかし氷河期には状況が大きく異なっていました。
当時は大量の水が氷として閉じ込められていたため海面が低く、日本列島の一部は大陸と陸続きになっていたと考えられています。
そのルートを利用して、ナウマンゾウやヤベオオツノジカなどの大型動物が日本へ渡ってきました。
ホラアナライオンも同じように大陸から移動してきた可能性があります。
つまり、「日本にライオンがいた」というより、「当時の日本はライオンが来られる環境だった」と考える方が正確かもしれません。
トラだと思われていたのに、なぜライオンだと分かったのか
今回の発見が注目された最大の理由はここにあります。
従来の研究では、化石の形や大きさから動物を特定していました。
ところが大型ネコ科動物は骨格がよく似ています。
そのため、トラとライオンを完全に見分けるのは簡単ではありませんでした。
近年は古代DNAを解析する技術が大きく進歩しています。
化石の内部にわずかに残った遺伝情報を調べることで、その動物がどの系統に属していたのかを高い精度で判断できるようになりました。
今回の研究ではミトコンドリアDNAだけでなく核DNAも解析されており、従来より信頼性の高い結果が得られています。
その結果、「トラだと思われていた化石の一部はライオンだった」という逆転現象が起きたのです。
日本人の祖先はライオンと出会っていた可能性もある
日本や中国、デンマークなどの国際チームが発表した。
研究チームによると、
- 約7万3000年前～3万8000年前頃に日本へ進出
- 氷河期で海面が下がり、大陸と陸続きになった時期に渡来
- 少なくとも数万年間は日本列島に定着
していた可能性があります。
日本の旧石器時代が約10万年前〜約1万6500年前頃を指すと考えれば可能性は十分に有り得る。
この発見が多くの人を驚かせた理由の一つが、人類との関係です。
ホラアナライオンが生息していた時代には、すでに人類も日本列島で暮らしていた可能性があります。
もしそうなら、人類はナウマンゾウや巨大なシカだけでなく、ライオンとも同じ土地で生活していたことになります。
約3万〜4万年前の日本には、ナウマンゾウ、ヤベオオツノジカ、そしてホラアナライオンが存在していた可能性があります。
現在の都市や住宅地が広がる日本からは想像もできませんが、当時の列島はまるで巨大な自然公園のような世界だったのかもしれません。
なぜ日本のライオンは姿を消したのか
ホラアナライオンが絶滅した理由はまだ完全には解明されていません。
ただし、氷河期の終わりとともに環境が大きく変化したことが関係していると考えられています。
気候の変化によって獲物となる大型動物が減少し、生態系そのものが変わっていきました。
さらに人類の活動も影響した可能性があります。
こうした複数の要因が重なり、ホラアナライオンは日本だけでなく世界各地から姿を消したとみられています。
まとめ
日本に野生のライオンがいたという話は、決して空想ではありません。
最新のDNA解析によって、長年トラだと考えられていた化石の一部がホラアナライオンのものだったことが分かってきました。
数万年前の日本では、人類やナウマンゾウ、巨大なシカ、そしてライオンの仲間が同じ大地で暮らしていた可能性があります。
普段何気なく歩いている日本の土地にも、かつてはライオンが駆け回っていたかもしれない――そう考えると、日本の歴史が少し違って見えてくるのではないでしょうか。
ではでは（＾ω＾）ノシ
この記事もおすすめ
【モンハンか！】ライオンの亜種がいるって本当？ライオンの種類は多いらしい
