なぜ貝が宝石のような真珠を作るのか、不思議に思ったことはありませんか。
検索ワードで多い「貝 真珠 なぜ」に答えると、端的には「貝の防御反応」が出発点です。
ただ、砂だけが原因とは限らない点や、養殖で人の手がどう関わるかなど、意外と知られていない要素もあります。
真珠は「包む」ために生まれる
貝の体の内側には、殻と同じ材料を作る組織があります。
ここが異物に触れると、その異物を覆って隔離しようとします。
貝にとって砂や石などが入り込むのは致命的
貝は軟体動物だから砂などの硬い異物が入ると大変な事になる。
そのままでは大切な組織が傷ついてしまう。
異物を隔離しようとする防御反応が真珠を作ります。
外から入った小さな砂粒、殻の破片、あるいは寄生虫や傷ついた組織――こうした刺激を和らげるために、光沢のある層（ナクレ）を何層も重ねていくわけです。
博物館や専門書でも、この「包んで無害化する」反応が真珠生成の基本とされています。
生き物にはあって当然の防御機構で人間も異物が入ると肉芽（にくが）組織や被膜を作って隔離することがあります。
筆者も目の上にたんこぶのようなものが出来てしまい手術した事があります。
異物を包んで隔離するというのはいろいろな生き物がやっている手法ですが真珠はとても美しかったため人間に愛されるようになった。
真珠ができる現場：真珠袋とナクレ
貝の外套膜という組織が増殖して、いわゆる「真珠袋」を作ります。
真珠袋の内側の細胞が、炭酸カルシウムとタンパク質を主成分とするナクレを分泌し、それが層状に積み重なって光を反射する「真珠」になります。
ナクレは貝の殻と同じ素材なので、見た目の光沢や強度は殻の成り立ちと深く関係しています。
真珠層（ナクレ）って何？
ナクレは主にアラゴナイトという結晶と、コンキオリンという有機タンパク質で構成されています。
薄い板が何千枚も重なった構造が光の干渉を生み、独特の輝きになります。だから真珠の美しさは、層の均一さや厚さに左右されます。
① 真珠のできはじめ：異物の侵入
真珠の形成は、貝の殻と体をつなぐ 外套膜（mantle） のすぐ内側で始まります。通常、この部分はナクレ（真珠層）を作る細胞がある場所です。
何らかの原因で 異物（粒子・寄生虫・細胞片など） が入り込み、貝の柔らかい組織を刺激すると、これが「刺激」として認識されます。
この異物は実は砂とは限らず、寄生虫や体内の破片が入り込むことも多いと考えられています。
② 真珠袋の形成：包み込む組織ができる
異物が刺激となると、外套膜の細胞が異物の周囲に移動し、やがて 真珠袋（pearl sac） と呼ばれる小さな袋状の組織を形成します。
この真珠袋が、後に真珠そのものを作る“工場”です。
真珠袋ができるまでには時間がかかり、形成されると貝自身がその袋ごと異物を“隔離”します。
③ ナクレ（真珠層）が積み重なる
真珠袋の内側の細胞は、貝殻を作るのと同じ成分である ナクレ（英語では nacre / mother-of-pearl） を分泌します。
ナクレは主に 炭酸カルシウム（アラゴナイト） と、これらをつなぐ有機物（コンキオリンなど）でできています。
このナクレが異物の周囲に 同心円状に何百～何千層も積み重なっていくことで、徐々に滑らかで光沢のある球状の構造が形成されます。
④ 真珠の形や大きさが決まる要因
真珠が球形になりやすいのは、ナクレの層が等方向に積み重なるからです。
研究では、貝は「薄い部分は厚く、厚い部分は薄く」と層を調整しながら成長させる仕組みがあると報告されています。
一方で、層のバランスが崩れたり、異物の形状が不均一だったりすると、丸くならないこともあります。
⑤ 天然真珠と養殖真珠の違い
自然界で異物がたまたま貝の体内に入ると 天然真珠 が形成されますが、これは非常に稀です。
貝が異物を排出できれば真珠にはなりません。
一方 養殖真珠 では、人が意図的に貝の体内に核や組織の一部を入れて刺激を与えます。
その刺激に対して貝が反応し、ナクレの層を巻きながら真珠を育てるのです。
生物の中に異物なんてめったに入らない、養殖真珠は意図的に異物を取り出せない場所に入れているというわけです。
⑥ 真珠の光沢が生まれる理由
真珠の美しい光沢は、ナクレ層の厚さや密度、その規則正しい積層構造が光を反射・干渉することで生まれるものです。
この微細な構造が虹色の輝きや奥行きを作る要因となっています。
真珠は単なる飾りではなく、貝が体内に入り込んだ刺激を包み込んで無害化しようとする自然の仕組みが形になったものです。
貝殻と同じ素材で層を重ねるこのプロセスが、人間には宝石として評価される美しい球体を生み出しているのです。
「砂が原因」は誤解？意外に多い本当のトリガー
一般に語られる「砂が入って真珠ができる」というイメージは分かりやすいですが、実際は砂以外の要因も多いです。
例えば外套膜の一部が剥がれて体内に入り込むことや、小さな寄生生物の刺激がきっかけになることがあります。
天然真珠は偶発的な要因で生まれるため、形や色、出来映えに大きな幅が出るのが特徴です。
とにかく害のある異物を隔離するためのものでそこに生き物かそうでないか砂かなどはあまり関係ない
養殖真珠はどう違うのか
養殖では人が「核（ビーズ）」や外套膜の一部を貝の体内に挿入します。
貝はそれを異物と認識してナクレを巻き始めるため、養殖は貝の防御反応を意図的に利用したものです。
核のサイズや入れ方、貝の種類、養殖環境（餌や海水の状態）を管理することで、形や光沢をある程度揃えられます。
だから養殖真珠が市場で主流になった理由がここにあります。
色や形が決まる要因
真珠の色は、母貝の種類やナクレの厚み、有機物の含有量、さらには海域の性質で変わるとされています。
例えば黒蝶貝からは黒っぽい真珠が出やすく、アコヤ貝は白系の光沢が得られやすい傾向があります。
形については、中心に入った核の有無、成長中の貝の動き、ナクレの均一さが関与します。
完全な球形は珍しく、半球やしずく型、バロック（いびつ）型も珍重されることがあります。
見分け方と豆知識
天然真珠は形成過程が偶発的なため、形や表面に個性が出やすいです。
一方で養殖真珠は核が入っているため、X線などで内部を見ると識別できます（査定の際の常套手段です）。
また、真珠層の厚さが光沢の持ちや価値に影響します。
薄すぎると光沢が早く失われることがあるため、良い真珠はナクレの厚みが一定以上あることが好まれます。
貝が真珠を作るのは「身を守るための仕組み」がいつしか美を生み、偶然と環境が織りなす時間の結晶になったからだと考えられています。
ではでは（＾ω＾）ノシ
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